Sau 8 tháng tập luyện và trải qua những trận giao hữu không đạt kết quả như mong muốn của dư luận, áp lực đã được giải tỏa phần nào với thầy trò HLV Troussier. Ở trận ra quân, Việt Nam giành chiến thắng 2-0 khi làm khách trên sân của Philippines, nơi đội tuyển phải thi đấu trên sân cỏ nhân tạo và đội hình thiếu vắng hàng loạt trụ cột, trong khi nhiều cầu thủ trẻ lứa U23 được trao cơ hội. Thậm chí, cầu thủ trẻ nhất đội hình là Nguyễn Đình Bắc còn ghi bàn ấn định chiến thắng ở phút bù giờ.

Điều đó tạo ra nhiều động lực, cũng như cơ hội cho một số vị trí quan trọng được nghỉ ngơi, sẵn sàng cho trận đấu với Iraq. Dự kiến, trung vệ Quế Ngọc Hải hay tiền vệ Nguyễn Hoàng Đức có thể trở lại đội hình chính. Từng dạn dày kinh nghiệm đối đầu các đối thủ Tây Á, họ được kỳ vọng sẽ giúp Việt Nam có thế trận chắc chắn hơn khi tiếp Iraq, nhất là trong khả năng kiểm soát bóng và phát động tấn công.

Bên cạnh đó, Việt Nam còn được chơi trên sân nhà, quen thời tiết và sân bãi, và được "tiếp lửa" bởi đông đảo CĐV. Trong buổi họp báo trước trận, HLV Troussier ví von rằng Việt Nam sẽ không chỉ đá bằng đội hình 11 cầu thủ mà còn có hơn 30.000 CĐV, và tin điều đó sẽ gây áp lực cho Iraq.

Tuy nhiên, Việt Nam vẫn là "cửa dưới". Dù nhiều năm bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, Iraq vẫn giữ vị thế ông lớn của bóng đá châu Á. Đội bóng này từng dự World Cup 1986 và vô địch châu lục năm 2007, hiện đứng thứ bảy châu Á, thứ 68 trên bảng điểm FIFA.

HLV Jesus Casas hiện sở hữu đội hình dày dạn kinh nghiệm, với 12 cầu thủ đang chơi bóng ở nước ngoài. Trung bình mỗi tuyển thủ Iraq đã thi đấu 28 trận quốc tế, còn thông số tương tự của Việt Nam là 20 trận. Trong đó, đại diện Tây Á có sáu cầu thủ đã chơi 50 trận trở lên cho đội tuyển, còn Việt Nam mới có ba cầu thủ như vậy là Quế Ngọc Hải, Nguyễn Văn Quyết và Nguyễn Văn Toàn.

Lịch sử đối đầu cũng đang nghiêm về phía Iraq. Trong bốn lần đụng độ gần nhất, đội bóng này bất bại khi thắng ba và hòa một.

Ngay cả HLV Troussier cũng thừa nhận Việt Nam là "cửa dưới", nhưng ông lại thích điều này. Nhà cầm quân người Pháp lý giải: "Tình thế như vậy giúp các cầu thủ của tôi vào cuộc với tinh thần chẳng có gì để mất. Họ cũng khát khao hơn, để chứng minh mọi người nhận định như vậy là sai".

Việt Nam còn có một "vũ khí" đáng nể là sức trẻ. Trong trận thắng Philippines, ông Troussier lần lượt dùng tới sáu cầu thủ lứa U23, gồm Võ Minh Trọng, Nguyễn Thái Sơn, Phan Tuấn Tài, Nguyễn Văn Tùng, Nguyễn Đình Bắc và Hồ Văn Cường.

So với lứa đàn anh đã no danh hiệu và vinh quang, ít nhiều xuống phong độ, dàn cầu thủ trẻ này có tinh thần chiến đấu cao hơn. Tiền vệ Thái Sơn là một ví dụ, khi có thể còn bối rối, run rẩy khi tiếp xúc truyền thông, nhưng khi vào sân luôn là con người khác, chơi đĩnh đạc, càn quét khu vực giữa sân để đàn anh Nguyễn Tuấn Anh thoải mái hơn trong việc dâng cao tổ chức tấn công.

Các cầu thủ trẻ của Việt Nam cũng không quá bối rối khi phải đối đầu với những đối thủ có thể hình và trình độ trên cơ. Để chuẩn bị cho trận đấu với Iraq tại vòng loại World Cup 2026 lần này, VFF đã bố trí để đội "thử lửa" với ba đối thủ chất lượng là Uzbekistan, Trung Quốc và Hàn Quốc trước đó.

Tại bảng F, Việt Nam đang đứng thứ hai với ba điểm như Iraq, trong khi hai đối thủ còn lại là Indonesia và Philippines đang chia nhau hai vị trí cuối cùng vì trắng tay. Xét tương quan này, một kết quả không thua sẽ tạo cho thầy trò Troussier vị thế lớn hơn trong cuộc đua top 2 để giành quyền vào vòng loại thứ ba.

Đội hình dự kiến

Việt Nam: Đặng Văn Lâm, Phan Tuấn Tài, Quế Ngọc Hải, Bùi Hoàng Việt Anh, Võ Minh Trọng, Nguyễn Tuấn Anh, Nguyễn Thái Sơn, Vũ Văn Thanh, Phạm Tuấn Hải, Nguyễn Văn Toàn, Nguyễn Hoàng Đức.

Iraq: Hachim, Ali Ali, Sulaka, Ali Adnan, Merchas Doski, Osama Rashid, Amir Al Ammari, Ibraheem Bayesh, Jassim, Bashar Resan, Aymen Husein.